５大クラシックレース（桜花賞・皐月賞・オークス・日本ダービー・菊花賞）の第二弾・皐月賞は、イギリスのクラシックレースである2000ギニー（距離１マイル：約1609ｍ）に範をとった競走で、最もスピードのある優秀な繁殖馬の選定のためのチャンピオンレースである。
そのため、出走資格は３歳の牡馬と牝馬に限られ、せん馬（去勢された馬）は出走できない。
本競走の前身は、1939年から横浜競馬場・芝1850ｍを舞台に行われていた『横浜農林省賞典４歳呼馬競走』である。
太平洋戦争の激化により横浜競馬場が海軍に徴用されたため、1943年と1944年は東京競馬場・芝1800ｍで行われた。
1947年より距離が2000ｍに延長された後、1949年に中山競馬場・芝1950ｍへ舞台を移したのを機に、名称を現在の『皐月賞』に改称、翌1950年には距離が芝2000ｍに戻されて現在に至っている。
なお、レース名の『皐月』とは、旧暦の５月を指す。
『皐月賞』に改称された当時は５月の上旬に行われていたが、1952年より４月に繰り上げられている。
1990年までは１～５着馬に日本ダービーへの優先出走権が与えられていたが、翌1991年から１～４着馬に変更された。
皐月賞は、クラシック三冠競走（皐月賞・日本ダービー・菊花賞）の第一関門であり、“皐月賞は最も速い馬”が、“日本ダービーは最も幸運に恵まれた馬”が、“菊花賞は最も強い馬”が勝つと言われている。
70年を超える歴史の中で、クラシック三冠を制したのは、1941年のセントライト、1964年のシンザン、1983年のミスターシービー、1984年のシンボリルドルフ、1994年のナリタブライアン、2005年のディープインパクト、2011年のオルフェーヴルの７頭のみである。